Thomas Nielson (1780-1861) nasce nel 1780 in una fattoria di Throsk in Scozia. I genitori, pur gente semplice, sono religiosissimi; Thomas a 16 anni si reca a Londra dove fa un breve apprendistato in una tipografia dove si stampano soprattutto Bibbie. A diciotto anni ha già risparmiato abbastanza da permettergli di tornare in Scozia e aprire una rivendita di libri religiosi. Nasce così nel 1798 l'azienda di Thomas Nielson ad Edinburgo, che presto diventa una casa editrice di testi protestanti. Nel 1818 Thomas Nielson cambia il nome in Nelson. In seguito diversifica le pubblicazioni dando alle stampe testi importanti come Pilgrim's Progress di John Bunyan, Robinson Crusoe, e The Vicar of Wakefield in edizione economica. Inoltre stampa una Bibbia in 32°, permettendo così l'accesso alla "parola del Signore" a tutte le classi sociali. Inoltre si inventa nuovi mezzI di distribuzione, vendendo alle fiere e nelle piazze delle città. Sarà un metodo che le edizioni protestanti acquisiranno in futuro per distribuire i propri libri nei paesi cattolici, come l'Italia, dove l'ostruzionismo della Chiesa cattolica impediva loro di avere delle librerie. Nel terzo decennio dell'Ottocento la gestione passa in mano ai due figli: il maggiore, William (1816-1877), che si adopera per ampliare la distribuzione, e il minore, Thomas Jr. (1822-1892), che 1859 inventa una pressa in grado di stampare un unico lungo foglio e su entrambi i lati: la rotativa. Nel 1853 la ditta Thomas Nelson & Sons è la maggiore casa editrice scozzese, specializzata in libri religiosi, testi scolastici, e storie di viaggi per giovani lettori. Nel 1854 Thomas Jr., che già nel 1844 aveva aperto la filiale londinese, apre una filiale a New York. La ditta conta uffici nelle principali città del mondo: Paris, Toronto, Leipzig, Sydney, Capetown. Thomas Nelson muore nel 1861; nel 1878 un incendio devasta il quartier generale ad Edinburgo, ma l'incidente non frena affatto l'attività, tanto che pochi mesi dopo viene pubblicato un bel catalogo con 150 dei titoli più in voga del periodo; l'incidente serve in realtà a rinnovare completamente l'attività e ad espandere il business, tanto che a fine Ottocento i testi religiosi contano appena il 6%. Nel 1887 William muore, seguito nel 1992 da Thomas Jr., i cui figli Tommy (Thomas III, 1877-1917, che morirà prematuramente durante la World War I) e Ian (1878-1958), e il genero Gorge Brown, fanno già parte dell'azienda. Ai primi del Novecento la Thomas Nelson & Sons è una delle maggiori case editrici a livello mondiale. Nel 1900 lancia le serie dei tascabili, la New Century Library, la Nelson Sixpenny Classics, la Nelson Classics. Nel 1910 apre una filiale a Parigi chiamata Nelsons Editeurs, dal 1911 al numero 189 di rue St. Jacques, che esordisce con una famosa collana, la Collection Nelson, che pubblica i classici della letteratura francese e mondiale. Nel 1912 appare la Bibliothèque enfantine Nelson e nel 1913 la Édition Lutetia dedicata ai classici. Nel 1914 la Thomas Nelson & Sons crea la Nelson's Continental Library, a prezzi popolari, sul modello della Collection Tauchnitz. Tra le varie innovazioni, si associa ad altre case editrici per una maggiore penetrazione del mercato. Nel 1911 propone una joint venture alla Calmann-Lévy, azienda fondata nel 1836 da Michel Lévy e dal fratello Kalmus, che francesizza il nome in Calmann-Lévy (che porta come indirizzo 75, Blvd. St.Michel, Paris): ecco perché in tanti volumi della Collection Nelson appaiono entrambi i nomi. L'accordo dura sino alla fine degli Anni Venti. Nel 1936 muore l'amministratore delegato della Thomas Nelson & Sons Ltd., Henry Scheurmier, presidente della Société Française d'Editions Nelson. Nel 1949 il figlio di Ian, Ronald, diviene capo dell'azienda; la filiale americana diventa indipendente e nel 1960 è acquisita dalla multinazionale Thomson Organization, che chiude ciò che era rimasto delle tipografie in Scozia. L'azienda viene gradualmente ceduta, fino a cessare del tutto l'attività. Oggi la Calmann-Lévy fa parte del gruppo Hachette.




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